résumé

Ce livre traite du monde du travail et des travailleurs qualifiés de l'industrie, à l'heure où nous voyons fermer les usines, où certains prédisent pour bientôt la « fin du travail ».
Il ne s'agit pourtant pas de ranimer avec nostalgie l'écho assourdi des clameurs passées, ni de sanctifier l'âge d'or supposé du machinisme triomphant, mais bien plutôt de remettre en perspective les transformations du présent, pour mieux en saisir la portée véritable. D'où le pari fait ici d'une histoire de longue durée, et de la comparaison européenne. L'élite du peuple manufacturier est examinée sous trois angles : sa formation, tout d'abord, avec la transmission des savoir-faire et la construction sociale des qualifications professionnelles : sa mobilité, ensuite, dans ce mouvement perpétuel qui agite la main-d'oeuvre manufacturière, toujours prompte à aller s'embaucher à meilleur prix ; migrations et qualifications sont restituées dans le cadre général de marchés du travail disputés où, par-delà les revendications économiques, s'investit toute une culture ouvrière, fondée sur l'estime de soi, l'éloge de la force et de l'habileté, bref la fierté d'un savoir-faire porteur d'identité.