La Compagnie africaine d'armement, créée en avril 1920 par la Compagnie auxiliaire de navigation, la Compagnie de Saint-Gobain et banque Vernes, avait pour objet primitif le transport de minerais et de charbon entre la France, l'Espagne et l'Afrique du Nord.

Après une période de grande activité au cours de laquelle elle st'équipa de quatre cargos, elle fut vivement frappée par la crise économique. La situation du marché amena la Compagnie à se défaire progressivement de tous ses navires ; en 1934 elle n'avait plus aucune activité de flotte.

Dès 1928 la Compagnie de Saint-Gobain projetait de participer à la création d'une raffinerie de pétrole sur l'étang de Berre et la Compagnie africaine d'armement avait alors envisagé de prendre part au transport de pétrole pour cette raffinerie. C'est la solution qui fut adoptée pour la reprise de l'activité en 1934. L'unique pétrolier de la Compagnie le "Mérope" poursuivit son activité principalement entre l'Europe et les pays d'Amérique latine jusqu'à la Première Guerre mondiale. A cette date le "Mérope" fut réquisitionné par l'Etat.

En 1947 la compagnie reçoit l'attribution d'un pétrolier américain, et dans les années suivantes reconstitua sa flotte qui lève alors ses cargaisons exclusivement dans les ports de Méditerranée orientale et du Golfe Persique.

Au cours des années 1950-1968, le transport pétrolier connut un développement considérable de l'activité, lié à l'accroissement de la consommation européenne. Mais le développement simultané de la construction navale et l'augmentation considérable du tonnage des pétroliers, en provoquant un excédent de tonnage par rapport aux besoins, provoqua une chute des prix de fret à laquelle les sociétés d'importance moyenne, comme la Compagnie africaine d'armement, dans l'impossibilité de s'équiper en navires de gros tonnage, pouvaient difficilement faire face. Les deux fermetures du canal de Suez qui marquent la période ont temporairement suscité une reprise, bien moindre toutefois en 1967 qu'en 1956 en raison des modifications techniques et économiques intervenues dans le transport pétrolier entre ces deux dates.

Les archives de la Compagnie africaine d'armement ont été microfilmées par les Archives nationales en 1979.

L'inventaire a été réalisé par E. Carouge.

Dates extrêmes des documents : 1920-1949
Librement communicable
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