Le 14 juin 1940, les armées allemandes victorieuses atteignent Paris.

Dans le monde politique et militaire, les uns se résignent à la défaite et réclament l'armistice, les autres veulent poursuivre la lutte en s'appuyant sur l’Empire et notamment l'Afrique du Nord.

Le général de Gaulle, secrétaire d’État à la Défense, partisan de la poursuite de la guerre, rejoint Londres le 17 juin, d'où il prononce sur les ondes de la BBC, son appel à la Résistance en direction des Français, devenu célèbre sous le nom d'appel du 18 juin .

Le maréchal Pétain est nommé président du Conseil, il annonce à la radio que la France doit cesser le combat et demander l’armistice, lequel sera signé le 22 juin.

Le noyau de la France libre se constitue alors autour de Charles de Gaulle, rejoint à Londres par des officiers généraux, mais celui-ci sait que son salut ne pourra venir que de l'empire.